Le SUDES est créé le 20 avril 1976 et officiellement reconnu par les autorités le 26 juin 1976. Jusqu’aux années 1990, le SUDES est le principal syndicat dans le secteur de l’enseignement.
Le 13 mai 1980, le syndicat lance une grève d’avertissement de 24 heures pour l’ouverture de négociations avec le gouvernement. La grève est sévèrement réprimée.
Avec l’avènement du président Abdou Diouf le 1er janvier 1981, la tension sociale se détend avec l’annulation des sanctions à l’encontre des enseignants et responsables syndicaux.
Une crise interne frappe le SUDES en 1983, conduisant à une scission en 1984 et à la création de l'Union démocratique des enseignantes et enseignants du Sénégal (UDEN) en 1987.